Peranan kanton pada dasarnya adalah untuk menyediakan kerangka untuk pemilihan jabatan. Setiap kanton memilih seorang wanita dan seorang lelaki untuk mewakilinya di conseil général du département - atau majlis umum untuk jabatan tersebut, yang merupakan bahagian pentadbiran utama Republik Perancis.

Di kawasan bandar, komuniti tunggal biasanya merangkumi beberapa kanton. Sebaliknya, di kawasan luar bandar, sebuah kanton boleh terdiri daripada beberapa komune yang lebih kecil. Dalam kes yang terakhir, perkhidmatan pentadbiran, sebagai contoh ibu pejabat gendarmerie, sering terletak di kanton kota utama (chef-lieu), terdapat juga pengecualian, seperti kanton Gaillon-Campagne dan Sarreguemines-Campagne, yang mempunyai kesamaan "ketua bandar" yang tidak termasuk dalam kanton .

Untuk tujuan statistik (INSEE), dua puluh arrondissemen Paris - subdivisi pentadbiran bandar itu - kadang-kadang dianggap sebagai kanton, tetapi mereka tidak mempunyai fungsi pemilihan yang lebih besar.[2]

Kanton juga membentuk daerah yang sah, sebagai kerusi Tribunaux d'instance atau "Mahkamah Pertama" (juga, "TI"...). Dari segi sejarah, kanton disebut justices de paix atau "mahkamah daerah".